Медаль «За боевые заслуги» была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР 17 октября 1938 года. Тем же Указом были утверждены Положение о медали и её описание.
Награждения медалью за боевые заслуги
За массовый героизм, проявленный во время боёв советских войск с японцами на реке Халхин-Гол (Монголия), медалью «За боевые заслуги» было награждено 2 842 человека. Всего до 22 июня 1941 года медаль «ЗБЗ» была вручена более 21 тысячи раз.
В годы Великой Отечественной войны количество награждений медалью «ЗБЗ» значительно увеличилось. В основном её получали солдаты, сержанты и младшие офицеры Красной Армии, находившиеся в непосредственном боевом контакте с противником. Чтобы не усложнять процедуру вручения наград, решено было поощрять героев на местах.
Первоначально Указ ПВС от 19 августа 1941 года предоставил военным советам фронтов и армий право вручать ордена и медали самостоятельно. Позже, Указом ПВС СССР от 10 ноября 1942 года, награждение медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги» было делегировано офицерам среднего звена – командирам полков. С этого времени награждение обычно происходило «по горячим следам» – через несколько дней или даже часов после боя, в котором был проявлен героизм солдата. Отличиться можно было по-разному, даже не сделав ни одного выстрела. Например, капитан Сергей Аверьянов в июне 1943 года предотвратил разгром 568-го стрелкового полка (149-я стрелковая дивизия), стоявшего на позициях у деревни Круглое Орловской области. Разведка сообщила, что на этом участке немцы готовят массированное танковое наступление, но тяжёлая обстановка на фронте не позволяла прислать противотанковую артиллерию. А остановить мощное наступление только с помощью противотанковых ружей и гранат было невозможно.
Полк готовился к последнему бою. И тогда Аверьянов, гидротехник по гражданской специальности, предложил перегородить реку Нессу, чтобы затопить поля перед позициями полка. В течение двух суток бойцы 568-го полка без сна и отдыха, под артобстрелами, возвели плотину и направили воду на врага. Местность, по которой должны были пройти танки, превратилась в болото, и вражеское наступление захлебнулось. На следующий день капитан Аверьянов получил из рук командира полка медаль «За боевые заслуги».